Una delle differenze maggiormente importanti da comprendere nell'ambito informatico è quella che esiste tra hardware e software. All'interno di un computer, infatti, questi due concetti non possono essere disgiunti.

Un computer si può definire come un dispositivo elettronico che serve ad elaborare ed immagazzinare dati, in base ad una sequenza di istruzioni codificate in un programma. Il software è proprio l'insieme di programmi eseguiti dal computer. Quando invece parliamo di hardware ci si riferisce alle parti elettroniche e meccaniche di un computer, tutto ciò che in un computer è tangibile, si può toccare.
 

Un esempio di computer è il personal computer (PC), che è concepito per un uso individuale, ovvero può essere utilizzato da una sola persona per volta. Il PC si utilizza tipicamente in ufficio, a scuola o a casa, per le ragioni più disparate: lo studio, il lavoro, lo svago. Anche per un PC ci si può riferire ad hardware o software: ad esempio, hardware è lo schermo o il disco fisso, software è il sistema operativo o un programma di videoscrittura.